La innovación frugal es un enfoque que busca crear soluciones de calidad, enfocadas en las necesidades de los clientes, con un uso mínimo de recursos. Este tipo de innovación se ha desarrollado principalmente en los mercados emergentes, donde nos enfrentamos a múltiples desafíos y necesidades acuciantes con recursos siempre escasos, orientando soluciones para la base de la pirámide. Sin embargo, la innovación frugal también puede aplicarse en los países desarrollados, donde hay una creciente demanda de productos y servicios más sostenibles, accesibles y personalizados.

¿Qué es la innovación frugal?

Según Navi Radjou, el precursor de la innovación frugal, este concepto se basa en el principio de «hacer más con menos«. Es decir, se trata de optimizar el uso de los recursos disponibles (materiales, humanos, financieros, etc.) para generar el mayor valor posible para los clientes y la sociedad. La innovación frugal rompe con el paradigma de «más es mejor» que prevalece en la investigación y desarrollo tradicional, que se enfoca en crear soluciones complejas, costosas y sobredimensionadas.

La innovación frugal consiste en simplificar las soluciones, eliminando lo innecesario y concentrándose en lo esencial. De esta manera, se logra reducir los costes, mejorar la funcionalidad y el rendimiento, y adaptarse mejor a las necesidades y preferencias de los clientes. Además, la innovación frugal puede contribuir a reducir el impacto ambiental de los productos y servicios, al utilizar menos recursos y generar menos residuos.

Navi Radjou ha difundido este concepto a través de libros como Jugaad Innovation: Think Frugal, Be Flexible, Generate Breakthrough Growth y Frugal Innovation: How to do more with less. También es conocida su charla TED «Creative problem-solving in the face of extreme limits» de la que dejo el vídeo por si quieres profundizar en el concepto.

También organismos como UNICEF han abrazado el concepto de la innovación frugal definiéndola como el diseño “productos o servicios simples que son significativamente más económicos, superan a las alternativas y pueden ser escalados a través de la adopción por parte de personas que no necesitan experiencia o equipo especializado” Para esta entidad, la innovación frugal tiene varias asunciones, como la exigencia de un compromiso auténtico, liderado y centrado en la comunidad y la comprensión que cualquier persona puede ser un innovador que plantee soluciones viables.

¿Cuáles son los principios de la innovación frugal?

En su libro Frugal Innovation, Radjou propone seis principios para implementar la innovación frugal:

• Buscar oportunidades en la adversidad: aprovechar las limitaciones como fuentes de inspiración y creatividad para encontrar soluciones novedosas.

• Hacer más con menos: optimizar el uso de los recursos disponibles y buscar formas de reutilizar o reciclar los materiales.

• Pensar y actuar de forma flexible: ser capaz de adaptarse rápidamente a los cambios del entorno y a las demandas de los clientes.

• Mantenerlo simple: eliminar lo superfluo y concentrarse en lo que realmente aporta valor a los clientes.

• Incluir a todos: colaborar con otros actores del ecosistema (proveedores, socios, clientes, etc.) para co-crear soluciones que beneficien a todos.

• Seguir el corazón: tener una visión y una pasión por resolver problemas sociales o ambientales con soluciones innovadoras.

¿Qué ejemplos hay de innovación frugal?

Hay multitud de ejemplos de innovación frugal en diversos sectores y contextos. Algunos de estos ejemplos son:

• El electrocardiógrafo portátil MAC 400 de GE Healthcare, que se desarrolló en India para ofrecer un diagnóstico cardíaco asequible y accesible a las poblaciones rurales. Este dispositivo tiene el tamaño de un ordenador portátil, funciona con baterías recargables y cuesta una décima parte de un electrocardiógrafo convencional.

• El respirador Oxygen de SEAT es un dispositivo innovador fabricado durante la pandemia de COVID-19 para abordar la escasez de respiradores. Utiliza tecnología simple y materiales de la industria automotriz para ofrecer soporte respiratorio a pacientes de manera asequible y rápida. La iniciativa de SEAT con el respirador Oxygen destaca cómo la innovación frugal puede proporcionar soluciones eficientes y económicas en momentos de crisis.

Imagen: Ventilador respiratorio Oxygen.

• M-PESA es un servicio de transferencia de dinero a través de teléfonos móviles que surgió en Kenia en 2007. Proporciona una solución innovadora y frugal al permitir a los usuarios enviar y recibir dinero, así como realizar pagos y transacciones utilizando solo sus teléfonos móviles, sin necesidad de una cuenta bancaria tradicional. Este servicio ha demostrado ser especialmente relevante en regiones donde la infraestructura financiera es limitada o inaccesible para muchos. M-PESA ha revolucionado la forma en que las personas manejan su dinero, promoviendo la inclusión financiera y proporcionando una solución simple, segura y eficiente para las necesidades de pago diarias. Su enfoque en la innovación frugal ha permitido que millones de personas en Kenia y otros países africanos puedan acceder a servicios financieros básicos, fomentando así el desarrollo económico y mejorando la calidad de vida de las comunidades.

• Mitti Cool es una empresa india que ha creado una gama de productos innovadores y frugales para abordar desafíos comunes en comunidades rurales y de bajos ingresos. Su producto más destacado es la nevera Mitti Cool, que está hecha de barro y no requiere electricidad para funcionar. Esta nevera utiliza principios de enfriamiento por evaporación para mantener los alimentos frescos y evitar su deterioro. La innovación frugal de Mitti Cool radica en su capacidad para proporcionar una solución asequible y sostenible a un problema cotidiano utilizando materiales locales y de bajo costo. La nevera Mitti Cool ha demostrado ser especialmente útil en áreas donde el suministro de energía es limitado o inestable, ofreciendo una alternativa rentable y ecológica a las neveras convencionales.

• NeoNurture es una incubadora de bajo costo diseñada para abordar la alta mortalidad infantil en países en desarrollo. Es fácil de ensamblar, transportar y mantener, y proporciona un entorno seguro para bebés prematuros o enfermos. Con tecnología simple pero efectiva, ofrece calor, humedad y protección contra infecciones, y monitorea la temperatura y el oxígeno. La innovación frugal de NeoNurture radica en su alta calidad a un costo reducido, lo que permite que más hospitales en regiones de bajos recursos brinden atención neonatal adecuada. Puedes ver más ejemplos en DesignThatMatters.

¿Cómo poner en marcha la innovación frugal?

La innovación frugal es una forma de pensar y actuar que se puede aprender y practicar. Algunas formas de hacerlo son:

• Observar y escuchar a los clientes, para entender sus necesidades, deseos y problemas.

• Identificar las limitaciones y los desafíos que se presentan en el contexto donde se quiere innovar.

• Buscar soluciones existentes que se puedan adaptar, mejorar o combinar para crear algo nuevo.

• Experimentar con prototipos rápidos y baratos que se puedan probar y validar con los clientes.

• Buscar feedback y colaboración de otros actores del ecosistema, para incorporar sus ideas y sugerencias.

• Iterar y mejorar las soluciones hasta lograr el mejor resultado posible con los recursos disponibles.

Conclusión

La innovación frugal es un enfoque que permite crear soluciones de calidad, enfocadas en las necesidades de los clientes, con un uso mínimo de recursos. Es un enfoque interesante que puede reforzar la sostenibilidad de las soluciones y el acceso a servicios y productos por parte de una población mundial que de otra manera los tendría vetados. Espero que el post te haya resultado interesante. Siéntete libre de compartir ejemplos y comentarios.

Foto portada Ritesh Arya en Pexels